當免疫細胞「站錯邊」：三陰性乳腺癌病友必須了解的關鍵新發現
從最新研究出發，帶病友理解免疫細胞在三陰性乳腺癌中的雙面角色，以及未來可能的精準調整方向
為什麼三陰性乳腺癌讓病友如此無力？
對許多乳腺癌病友而言，確診「三陰性乳腺癌」（Triple-Negative Breast Cancer, TNBC）往往伴隨著更深層的不安與焦慮。與其他乳腺癌不同，三陰性乳腺癌缺乏雌激素受體、黃體素受體以及 HER2 蛋白，這意味著常見的荷爾蒙治療與 HER2 標靶治療並不適用。在臨床上，病友多半只能依賴化學治療或部分免疫治療，但復發率與轉移風險依然偏高。
更令人挫折的是，部分病友即使積極接受治療，腫瘤仍可能逐漸對療法產生耐受性，使原本有效的治療方案逐漸失去作用。這也是為什麼三陰性乳腺癌長期被視為最具侵襲性、治療選項最有限的乳腺癌亞型之一。
近年來，免疫治療為癌症治療帶來新的希望。許多病友也期待透過啟動自身免疫系統來對抗腫瘤。然而，免疫系統並非單一、簡單的防禦機制，不同免疫細胞在腫瘤微環境中，可能扮演截然不同的角色。
自然殺傷性細胞（Natural Killer cells, NK 細胞）長期被視為人體對抗癌細胞的重要前線。理論上，NK 細胞能夠辨識並直接殺死異常細胞，因此被認為具有抗腫瘤功能。然而，最新研究提醒病友與醫療人員：並非所有 NK 細胞都站在「病友這一邊」。
免疫治療並非萬靈丹：免疫系統也可能「幫倒忙」
關鍵突破：不成熟 NK 細胞可能促進三陰性乳腺癌惡化
2023 年發表於國際權威期刊《Science Translational Medicine》的研究，對三陰性乳腺癌帶來重要顛覆性發現。研究團隊在分析病友腫瘤組織後，發現一類「不成熟的自然殺傷性細胞」在部分三陰性乳腺癌病友體內大量存在。
這些不成熟 NK 細胞不僅未能有效抑制腫瘤，反而可能促進癌症進展，並與病友較差的預後結果高度相關。對病友而言，這是一個令人震驚卻極為關鍵的訊息：原本被視為盟友的免疫細胞，竟可能在特定狀態下成為推動腫瘤的因素。
單細胞 RNA 定序：揭開腫瘤微環境的真相
研究團隊之所以能辨識出這群「行為失常」的 NK 細胞，關鍵在於採用了單細胞 RNA 定序（single-cell RNA sequencing）技術。這項技術能在單一細胞層級解析基因表現差異，使研究人員得以看清腫瘤微環境中隱藏的細胞異質性。
傳統的大量 RNA 定序，往往會將不同免疫細胞的訊號平均化，導致關鍵的細胞亞群被忽略。透過單細胞分析，研究者成功識別出一群與癌症惡化密切相關的不成熟 NK 細胞，為理解三陰性乳腺癌的免疫耐受性提供了全新線索。
動物模型證實：移除錯誤訊號，腫瘤反而受控
為了驗證這些 NK 細胞的實際作用，研究團隊建立了創新的小鼠模型。結果顯示，在三陰性乳腺癌模型中，這些不成熟 NK 細胞會透過分泌 Wnt 配體，啟動錯誤的細胞訊號通路，促進基因破壞與腫瘤生長。
當研究者選擇性移除這類 NK 細胞，或抑制其 Wnt 訊號分泌時，小鼠體內的腫瘤進展明顯受到抑制。更重要的是，腫瘤對化療與免疫治療的反應也顯著提升，顯示這類細胞確實是導致療法耐受性的關鍵因素之一。
對病友真正重要的是什麼？
對三陰性乳腺癌病友而言，這項研究的價值不僅在於學術突破，而在於它為「治療無效」提供了一個合理解釋。許多病友並非因為治療不夠積極，而是腫瘤微環境中存在促癌免疫細胞，使治療效果被抵消。
更令人振奮的是，這項發現為未來治療策略開啟新方向。與其一味強化免疫反應，不如更精準地「校正」免疫系統，避免錯誤的免疫細胞繼續助長腫瘤。
已核准藥物的新用途：LGK-974 的潛在角色
研究團隊進一步指出，一種已獲 FDA 核准、可抑制 Wnt 訊號的藥物 LGK-974，可能有潛力重新調整腫瘤微環境。透過抑制不成熟 NK 細胞的促癌訊號，腫瘤或可重新對化療與免疫治療產生敏感性。
對病友來說，這代表未來不一定需要等待全新藥物問世，而是有機會透過「藥物再定位」（drug repurposing）加速臨床應用，縮短等待有效治療的時間。
重新思考免疫治療：不是越強越好，而是越準越好
這項研究也提醒病友與醫療體系：免疫治療並非單純「增強免疫力」，而是需要高度精準的策略。錯誤的免疫反應，可能反而成為癌症的助力。
未來，透過更精細的免疫細胞分析，醫療團隊或能為病友量身訂做更合適的治療組合，避免免疫療法「好心辦壞事」，真正提升存活率與生活品質。
給三陰性乳腺癌病友的一點希望
對正面對三陰性乳腺癌的病友而言，這項研究帶來的是一種「被理解」的希望。療效不佳，並非病友的錯，也不代表醫學已無路可走。科學正在逐步拆解腫瘤的複雜機制，並找出真正影響治療成敗的關鍵節點。
隨著免疫微環境研究的進展，三陰性乳腺癌不再只是「沒有標靶」的癌症，而是逐漸出現新的治療切入點。這條路或許仍然漫長，但方向已逐漸清晰。
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參考文獻
- Thacker, G., Henry, S., Nandi, A., et al. (2023). Immature natural killer cells promote progression of triple-negative breast cancer. Science Translational Medicine, 15(690), eabl4414.
https://doi.org/10.1126/scitranslmed.abl4414