癌症偵測新希望：循環腫瘤細胞（CTC）測試
CTC 檢測揭示癌症轉移機制，為香港病人提供早期偵測、復發監測及多角度干預的新可能
癌症之所以難以徹底根治，最核心的原因在於「轉移」。即使把原發腫瘤切除或縮小了，若有殘餘的癌細胞向外散播、在遠端器官重新扎根，就可能引發新的腫瘤，成為致死要因。這裡我們從病人的角度，用比較直白的比喻和科學機制，講清楚為什麼這麼困難，以及目前在血液中偵測「迴圈腫瘤細胞 (CTC, circulating tumor cells)」的可能與限制。（Gan, Zhang, & Guo, 2025）
腫瘤從局部變系統性 — 種子與土壤理論
癌細胞與一般良性增生不同之處，在於它們具有「侵襲性」與「遷移性」。一個腫瘤長到某個體積（例如約 2 mm）左右，其中心部位因為血管密度不足、氧氣和營養缺乏，會誘發新的血管生成（angiogenesis）來補充血供。正是這些新生血管形成“管道”，讓癌細胞有機會進入血管系統。血管像高速公路一般，提供癌細胞逃離原位腫瘤的通道。
一旦癌細胞進入血液或淋巴系統，它們就可能成為「種子」四處漂流，尋找適合的“土壤”（遠端組織環境）重新生長。這就是「種子與土壤」假說在轉移機制上的應用。實驗研究指出，每一毫米的腫瘤每天可能釋放上百萬顆癌細胞進入血液，雖然其中大部分會死亡，但只要極少數存活並成功定植，就足以形成轉移腫瘤。（Yang, Liu, Xia, & Fu, 2025）
CTC 循環腫瘤細胞的生物學挑戰與存活瓶頸
在血液中漂流的癌細胞，也就是所謂的 CTC，是轉移過程中的關鍵中介。然而，進入血液後的癌細胞要成功形成新的腫瘤，其實要克服極多阻礙。絕大多數 CTC 最終死於物理壓力、氧化壓力、免疫清除，或因失去基底依附而凋亡。
但某些 CTC 具備高度異質性，能夠承受血流的衝擊、逃避免疫，甚至與血液成分互動以獲得保護。這些具特殊適應性的 CTC 便成為轉移的潛在種子。
（Jiang et al., 2024）
血小板 + CTC循環腫瘤細胞：逃避免疫／遮蔽系統
血小板在 CTC 循環腫瘤細胞存活中扮演重要角色。當癌細胞進入血液後，血小板能迅速黏附，形成微型屏障。這樣能幫助循環腫瘤細胞 CTC 遮蔽免疫系統的辨識，抵抗血流中的剪切力，甚至釋放生長因子讓癌細胞更具侵襲性。
此外，血小板還能促進癌細胞在血管壁停留並穿出血管，讓它們更容易到達遠端器官。這種「血小板 + CTC」的聯盟，大幅提高了轉移成功率。（Gan, Zhang, & Guo, 2025）
CTC 聚集（Cluster）比單顆更危險
除了單顆 CTC 外，研究顯示 CTC 群集（CTC clusters）更具轉移威脅。群集中的細胞彼此支援，不僅抗凋亡能力更強，還能共同抵抗血流壓力。群集體積大，更容易在血管壁停留並穿出，並且免疫系統也更難清除。
因此，檢測到 CTC 群集往往意味著病人有更高的轉移風險，臨床上也被視為預後不佳的警訊。（Nasr & Lynch, 2023）
臨床偵測 CTC：機會與挑戰
液體活檢（liquid biopsy）技術讓我們有機會在血液中尋找 CTC。對病人而言，它比傳統活檢安全，且能反覆檢測，用於早期發現復發風險、追蹤治療反應，甚至分析基因突變，協助精準醫療。
但挑戰仍然存在。首先，CTC 在血液中數量極少，分離與純化困難。其次，不同癌細胞之間存在高度異質性，有些可能缺乏偵測標記而被漏檢。此外，即便捕捉到 CTC，要證明其臨床意義、培養並測試藥物反應，仍需要突破性進展。（Pereira-Veiga et al., 2022; Jiang et al., 2024）
如何以多角度策略「對抗」CTC 與轉移？
對病人與臨床團隊來說，要壓制癌症轉移不能依賴單一策略，而是需要多重手段。
第一，抑制血管新生可減少癌細胞進入血液。第二，適度使用抗血小板或抗凝藥物，可能削弱 CTC 的保護作用。第三，免疫療法有機會強化免疫系統對 CTC 的監視。第四，若能破壞 CTC 群集結構，讓它們解體為單顆細胞，生存率會下降。
最後，結合液體活檢持續監控病人狀態，建立動態風險預警，才有機會在轉移災難發生前介入。這樣的「多角度、全程監控」策略，才符合病人需求。（Dai et al., 2025; Yang et al., 2025）
小結：病人的觀點與我們的挑戰
從病人的視角來看，理解癌症為何難治療，不只是接受現實，而是幫助我們理解醫師與科學家為何必須多角度出擊。CTC 是癌症轉移的橋樑，雖然它們大多數會死亡，但只要有極少數成功，就能造成巨大的臨床影響。
今天的科學已經讓我們能夠捕捉並分析這些細胞，未來更有可能阻斷它們的擴散鏈條。早期發現、精準干預、動態監測，將是病人與醫療團隊共同努力的方向。（Nasr & Lynch, 2023; Gan et al., 2025）
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參考資料
- Dai, X., et al. (2025). Circulating tumor cells: Blood-based detection, molecular biology, and clinical applications. Cancer Cell.
- Gan, J., Zhang, X., & Guo, J. (2025). The role of platelets in tumor immune evasion and metastasis: mechanisms and therapeutic implications. Cancer Cell International, 25, 258.
- Jiang, et al. (2024). Circulating tumor cells: Origin, role, current applications, and future. Biomedicines, 12(9), 2137.
- Nasr, M. M., & Lynch, C. C. (2023). How circulating tumor cluster biology contributes to the metastatic cascade: from invasion to dissemination and dormancy. Cancer and Metastasis Reviews.
- Pereira-Veiga, T., et al. (2022). Circulating tumor cell–blood cell crosstalk: Biology and clinical consequences. Cell Reports.
- Yang, C., Liu, C., Xia, C., & Fu, L. (2025). Clinical applications of circulating tumor cells in metastasis and therapy. Journal of Hematology & Oncology, 18, 80.